De plus en plus d’études confirment les avantages de l’élevage des veaux pré-sevrés par paires ou par groupes.
Emily Miller-Cushon, professeur agrégé de comportement et de bien-être animal à l’université de Floride, a consacré sa carrière de chercheur au comportement animal, en se concentrant principalement sur le développement comportemental des veaux.
Dans un épisode récent du Dairy Podcast Show, Emily Miller-Cushon a déclaré que le comportement alimentaire est positivement influencé par l’élevage social. Elle a noté que les veaux élevés par paires et en groupes mangent plus d’aliments solides et que les animaux développent une préférence pour les aliments que les autres membres du groupe mangent.
“Nous sous-estimons le rôle de l’environnement social dans le développement du moment et de la quantité de nourriture des animaux“, a-t-elle déclaré.
Cependant, Mme Miller-Cushon précise que même lorsque les veaux sont logés en groupe et élevés avec des distributeurs automatiques, leur désir de téter n’est pas toujours entièrement satisfait. “Les veaux sont très motivés pour téter“, a-t-elle déclaré, notant que la succion non nutritive est liée à la libération d’hormones impliquées dans la satiété et la digestion. Elle ajoute que des recherches menées sur des bébés humains montrent que la tétée peut aider à calmer le bébé et avoir un effet analgésique à la suite d’interventions douloureuses.
“La tétée en elle-même n’est pas le problème“, a-t-elle déclaré. “Le problème, c’est quand il n’y a pas d’exutoire approprié. C’est alors que la succion croisée des congénères peut se produire, de même que la succion et la mastication dirigées vers l’enclos, qui peuvent toutes deux devenir de mauvaises habitudes prises de manière répétée au fil du temps.
Pour répondre au besoin de téter, Mme Miller-Cushon suggère d’augmenter la quantité de lait dans l’alimentation et de nourrir les veaux à l’aide d’une tétine plutôt qu’à l’aide d’un seau. Elle ajoute que l’offre de tétines artificielles fonctionne également dans certains cas, bien que les veaux ne les adoptent pas toujours.
Mais une autre stratégie qu’elle juge efficace consiste, à offrir aux veaux du foin pour qu’ils puissent se livrer à des manipulations orales. “Nous ne nous préoccupons pas nécessairement de leur donner du foin de haute qualité parce qu’ils reçoivent la nutrition dont ils ont besoin par le biais du lait et de leur ration de démarrage“, a-t-elle déclaré. “Mais lorsque les veaux reçoivent du foin, nous observons moins de comportements oraux anormaux, en termes de succion croisée ou de succion et de mastication dirigées vers l’enclos.
Mme Miller-Cushon a fait remarquer que, bien qu’elle ne soit pas nutritionniste, elle croit en la valeur de l’alimentation au foin d’un point de vue comportemental, dans la mesure où elle satisfait les instincts naturels des veaux à manger ce qu’ils désirent. Elle ajoute que des études ont montré qu’en termes d’ingestion, l’offre de foin pendant la période de pré-sevrage a en fait augmenté l’ingestion d’aliments démarrage dans certains cas, ou du moins ne l’a pas diminuée.
Les recherches de son équipe ont montré que le rapport entre la consommation de céréales de démarrage et celle de foin augmente avec le temps, de sorte que les veaux consomment davantage d’aliments démarrage à l’approche de la période critique du sevrage.
Elle pense également que le fait de donner du foin à volonté – plutôt que de le broyer ou de le hacher – est le plus bénéfique pour les veaux et offre les meilleures possibilités de manipulation orale.
Elle et ses collègues ont constaté que lorsque le foin était transformé et donné aux veaux de façon plus “ration complète”, les veaux continuaient à trier le foin, sans différence dans la réduction des comportements oraux anormaux.
Après le sevrage, les veaux nourris avec du foin haché dans une ration mélangée ont en fait davantage trié le foin que ceux qui avaient reçu du foin et des aliments de démarrage en tant qu’ingrédients distincts dans la phase de pré-sevrage. “Si vous voulez donner du foin aux veaux, donnez-le-leur et voyez ce qu’ils en font“, conseille-t-elle.
Dans toutes ses recherches, le foin a été offert au début de la période d’introduction du grain de démarrage. Mais Mme Miller-Cushon estime que la distribution de foin est particulièrement importante au moment du sevrage, lorsque les veaux sont très motivés par la succion croisée.
Elle ajoute que d’autres recherches ont montré que le fait de donner du foin aux veaux peut également avoir une influence positive sur leur capacité d’apprentissage.
” Nous avons constaté des avantages à donner du foin aux veaux plus tôt dans leur vie“, a-t-elle déclaré.
