Les effets immédiats du stress thermique sont perceptibles : une baisse de la production laitière ou une réduction de l’ingestion d’aliments sont mesurables. Plus les chercheurs étudient le stress thermique, plus nous en apprenons sur d’autres conséquences que nous ne voyons pas immédiatement et qui peuvent affecter les animaux à long terme.
En réalité, les dommages causés par le stress thermique commencent dès l’utérus. Il y a des années, des recherches ont montré que les veaux nés de mères soumises à un stress thermique pesaient moins à la naissance que les veaux nés de mères rafraichies. Geoffrey Dahl, professeur à l’université de Floride, a présenté en détail certaines de ces recherches lors du webinaire d’avril de Hoard’s Dairyman.
Une étude a montré que les veaux nés de mères soumises à un stress thermique présentaient des concentrations d’immunoglobulines plus faibles que les veaux nés de mères rafraichies, et que cette déficience persistait pendant le premier mois de vie. Ces veaux ont été nourris avec du colostrum prélevé sur leur mère peu après leur naissance. Le niveau d’immunoglobulines (IgG) dans le colostrum des vaches soumises à un stress thermique par rapport à celui des vaches refroidies n’était pas différent, ce qui a conduit Dahl et son équipe à penser que l’efficacité apparente de l’absorption des IgG était réduite chez les veaux nés de vaches soumises à un stress thermique.
Dans deux études de suivi, les veaux sont nés de mères soumises à un stress thermique et de mères rafraichies. Tous les veaux ont reçu du colostrum de qualité provenant d’une autre source, et non de leur propre mère. Parallèlement, le colostrum prélevé sur les vaches soumises à un stress thermique et sur les vaches rafraichies a été donné à un autre groupe de veaux nés dans des conditions de refroidissement.
Les chercheurs ont à nouveau constaté que les veaux nés de mères soumises à un stress thermique absorbaient moins d’immunoglobulines que les veaux nés d’une mère refroidie. Bien qu’ils aient reçu des IgG de la même source, quelque chose a influencé la capacité des veaux soumis à un stress thermique in utero à absorber les IgG contenues dans le colostrum qui leur a été donné, a noté Dahl. En revanche, il n’y avait pas de différence dans l’efficacité d’absorption chez les veaux nourris avec du colostrum provenant de vaches refroidies par rapport aux vaches soumises à un stress thermique.
Ainsi, en ce qui concerne la capacité d’absorption des IgG après la naissance, « il s’agit d’un effet sur le veau lui-même », a déclaré M. Dahl. D’autres études ont montré qu’en plus d’un poids de naissance inférieur, les veaux nés de mères soumises à un stress thermique sont plus légers et plus courts au moment du sevrage.
À plus long terme, M. Dahl a mis en évidence des données montrant des réductions spectaculaires de la production de lait en première lactation chez les animaux ayant subi un stress thermique in utero par rapport à ceux qui ont été refroidis avant la naissance. Ces génisses avaient été gérées de la même manière après la naissance, avaient reçu le même régime alimentaire et étaient nées à la même période de l’année. Et pourtant, cette différence de rendement laitier en première lactation s’est produite.
Qui plus est, cette réduction de la production laitière est devenue plus évidente au cours des deuxième et troisième lactations. M. Dahl a expliqué que les animaux soumis à un stress thermique in utero ne restent pas non plus aussi longtemps dans le troupeau. Cette réduction de la longévité se transmet aux petites-filles des vaches qui n’ont pas été refroidies pendant l’utérus.
La réduction des chaleurs des vaches taries – ou l’absence de réduction – peut avoir des effets néfastes à long terme sur un troupeau
